Acelerar o desenvolvimento de projetos com grande potencial de impactar a economia circular

“Fomos para o campo de um pequeno agricultor, e havia pedaços de plástico em todo o campo, que provavelmente nunca desaparecerá...

Foi desde anos e anos que não foi completamente puxado no final da época.”

Como gestor de desenvolvimento de produtos na equipa de Investigação e Desenvolvimento da WestRock, Cas Siegling está a dividir o seu tempo entre o seu escritório em Richmond, Virgínia, e os campos de cultivo em Live Oak, Flórida. Ele faz parte de uma pequena equipa de incubação que trabalha para desenvolver uma alternativa sustentável, à base de papel, para o que os agricultores chamam de “mulch plástico”, uma película de polietileno preta usada para revestir campos de culturas para suprimir ervas daninhas, reter a humidade e aumentar a temperatura do solo.

“É uma daquelas situações em que ouve falar do plástico e pode ver uma imagem do mesmo, mas quando vai a uma quinta, é diferente. Quando se vê no mundo real... Essa é uma das coisas que acho que tem sido um fator impulsionador para mim.”

Porquê uma substituição de cobertura de plástico?

Para inovadores como Siegling, o impacto potencial do que fazem é percebido quando têm a oportunidade de ver os problemas que estão a tentar resolver de perto e de forma pessoal. A realidade do que acontece ao mato negro quando a safra termina é que normalmente é puxado e levado para um aterro ou incinerado.

A sua remoção é demorada e exige muita mão-de-obra e, em todas as estações, deixam-se muitos fragmentos de plástico nos campos. Esses fragmentos são expelidos para o solo quando são preparados para a próxima estação. O plástico de polietileno não é biodegradável e as versões fotodegradáveis do plástico apenas se dividem em microplásticos.

A partir de 2012, os agricultores em todo o mundo utilizaram 4 milhões de toneladas de plástico, e a Transparency Market Research estimou um aumento na utilização de quase seis por cento anualmente entre 2022 e 2026. Embora a utilização esteja a aumentar, também estão a aumentar as proibições globais de plásticos de utilização única, tanto a nível nacional como regional, e isso enviou muitas empresas a correr para a WestRock para substituir as suas embalagens de plástico por alternativas sustentáveis - outra razão pela qual a equipa de inovação da WestRock fez uma mudança para colocar este projeto no caminho certo.

Tão rápido quanto a agricultura permitir

O esforço para acelerar o desenvolvimento deste produto foi único de muitas formas. A equipa não podia acelerar o projeto optando por realizar ensaios do mundo real no seu mulch em papel 24 horas por dia, uma vez que estavam vinculados por ciclos de cultivo.

“A nossa oportunidade de realizar ensaios é entre fevereiro e abril todos os anos”, disse Siegling. “Se realizar um teste e falhar, não pode simplesmente voltar em maio e experimentar algo novo. Tem de esperar mais um ano antes de tentar outra iteração.”

Além disso, a WestRock de clientes bem estabelecidos faz muitas vezes parcerias com clientes para testar novos produtos no mercado, mas a equipa não conseguiu fazê-lo neste caso. O teste envolve um risco de falha e não pode correr grandes riscos com campos que precisam de produzir um produto real. Pode ser financeiramente devastador para um agricultor perder parte da sua colheita num julgamento falhado.

Para contornar estas limitações, a equipa de I&D sabia que precisava do parceiro universitário certo, um que pudesse fornecer bons fundamentos de teste (ou campos) e fornecer dados abundantes e precisos. A equipa estabeleceu uma parceria com a Extensão da Agricultura da Universidade da Flórida para iniciar ensaios de diferentes iterações, testando vários numa época de plantio . A recolha de dados de vários ensaios numa estação iria orientá-los na criação das próximas iterações de produtos a testar na próxima estação.

“A nossa equipa realizou ensaios na Universidade e teve falhas por vezes. Analisaríamos todos os dados dos modelos com falha e retornaríamos no próximo ano com uma série de condições de ensaio diferentes que abordavam especificamente esse modo de falha, o que exporia então outro tipo de falha.”

Siegling diz que as recentes alterações na estrutura da equipa de inovação da WestRock também os ajudaram a acelerar o desenvolvimento. Com qualquer inovação, existem muitas pessoas e departamentos que precisam de colaborar para que isso aconteça, mas Siegling diz que a equipa de Introdução de Novos Produtos tem sido fundamental na sua capacidade de avançar.

“Agora temos uma pessoa que é responsável por impulsionar um projeto sobre a linha de chegada da comercialização, o que permitiu que este projeto avançasse mais rapidamente, na minha opinião.”

Verter sobre a falha com perseverança

A determinação é uma parte importante da aceleração e conclusão de qualquer projeto de desenvolvimento de produtos, mas especialmente para este. Experimentar novos materiais e produtos significa inevitavelmente que haverá falhas que não alcançam os resultados desejados. Com este projeto, esses momentos de aprendizagem dececionantes podem ser desencadeados ao longo dos anos, tornando a perseverança e impulsionando mais necessário no trabalho da equipa de inovação.

Para Siegling, ver pedaços de plástico misturados na sujidade em hectares de terras agrícolas é queimado na sua mente para sempre. Embora este seja um impulsionador principal, também foi importante para ele manter a sua mente em todos os potenciais benefícios:

• O potencial de eliminar toneladas de resíduos de plástico
• Eliminar mais contaminação de terra com microplásticos
• Eliminar a necessidade de os agricultores gastarem tempo e trabalho a remover o produto
• Enriquecer a qualidade do solo em vez de o degradar
• E um bónus, a oportunidade de testar se pode ter um impacto positivo no rendimento da cultura

A abordagem WestRock à inovação

Embora Siegling e o resto da equipa tenham décadas de experiência no desenvolvimento de novos produtos, cada projeto ainda traz novas lições, especialmente porque se concentram em produtos com grande potencial para contribuir para a economia circular. Mesmo como investigador veterano, ele está aprendendo que a WestRock está disposta a continuar investindo em testes e desenvolvimento quando há o potencial de grande impacto.

“Teria sido muito simples dizer: “Bem, não funcionou suficientemente bem. Prossiga em frente.’ Mas a equipa ficou com ela e tornou-se um exemplo de como abordamos a investigação na WestRock. A nossa equipa descobriu que, se tivermos um motivo justificável para continuar, a WestRock vai avançar.”

Quando as empresas precisam de uma substituição de plástico, mas não estão a encontrar o que procuram, é aí que a deteção de ideias da WestRock de . Nossa equipe criou inovações específicas em parceria com nossos clientes, além de iniciar projetos onde há grande potencial, como na agricultura. Contacte a nossa equipa para começar uma nova solução.